自閉症，又名孤獨症，是一種先天性的疾病。自閉症的兒童有社交發展的障礙，他們難以主動與人交往、分享或參與活動，並與人缺乏目光接觸。由於他們興趣偏狹，大多難以掌握社交技巧。另外，自閉症的兒童亦有溝通上的障礙，他們大多語言發展遲緩，說話內容、速度及音調都有異常情況，例如經常鸚鵡學舌、經常重複某些語句或單音調等。他們對語言理解會有不同程度的困難，亦對非語言溝通有理解困難。此外，部分兒童更欠缺語言溝通的能力。在日常生活中，自閉症的兒童會執著某些行事方式和程序，並且不容許改變習慣和常規；他們亦不斷重複一些動作，例如前後擺動身體、搖晃頭部、不停轉圈等。他們對有興趣的事物可能會極度專注，但對其他的事物就漠不關心，例如喜歡火車便可以把所有火車型號和班次記熟，但有可能在別的方面卻有學習障礙。此外，自閉症的行為及認知功能會隨著患者的嚴重程度、智商及年齡而有所不同。可惜，目前並沒有可以根治自閉症的藥物，而行為治療及認知培訓的效益又有限。所以，我們這幾年致力研究能否用德建身心療法改善自閉兒童的行為和智力（Chan, et al., 2008; 2011d; 2012b, d; 2013; 2014）。

自閉症的成因雖然還未完全找出，但是近年科學研究顯示自閉症兒童的腦部結構及活躍程度均異於正常兒童。其中有些研究發現自閉症兒童的前額葉（frontal lobe）和前扣帶皮質（anterior cingulate cortex）活躍程度都比較低。我們的研究方法是運用腦電波測量儀器量度自閉症兒童前額葉和前扣帶皮質的活躍程度。實驗假設是：如果德建身心療法有效改善腦部的運作，我們於實驗前後量度他們腦部的活躍程度，自閉症兒童的額葉和前扣帶皮質的活躍程度將會提升並接近正常兒童的水平。同時，以專業的臨床心理測試及腦功能測試評估他們的行為、認知功能、情緒，都會表現統計學上定義的顯著改善。

「飲食改善」是德建身心療法當中的一個重要元素，也是在治療兒童時比較容易執行的方法。在臨床上我們看到不少成功案例，於是我們以隨機對照試驗的方法研究「飲食修改」對改善自閉症兒童行為的臨床效用。此研究的成果已在二零一二年美國一份期刊中發表（Chan, et al., 2012b）。少林寺，雖然是佛教寺院，卻以武術和醫藥聞名。「食物為藥」的概念被應用於少林醫學（禪醫）作為促進身心健康的方法已有一千多年的歷史。據知，某些食物的攝入，可能對身體健康、精神狀態和認知功能有害。例如，明代李時珍在《本草綱目》明確表示，長期攝入大蒜可能會導致健忘，過量攝入生薑可能對頭腦和智慧有害。禪醫提出，攝入過多「辛」和「熱」的食物（包括所有肉類、海鮮、雞蛋、薑、蒜、蔥、韮菜、辣椒等），高脂肪、高能量的食物，將在體內產生過多的熱和導致血液和氣滯血瘀，而這是導致身體和精神疾病的遠因。禪醫認為，人的自身有自癒能力，通過自然和均衡的素食飲食，和減少攝入辛熱食物，人的自癒能力會提升並改善自己。

執行功能障礙是自閉症的一個典型認知功能障礙。執行功能包括記憶、注意力、計劃、反應抑制、智力靈活性及自我監督的能力。執行功能障礙引發的思想和行為是典型的自閉症特徵，例如重複的行為、無法控制行為和情緒，及異常的社會溝通和互動能力。本研究主旨是比較有飲食改善的自閉症兒童，與沒有飲食改善的自閉症兒童，會否有執行功能的改善。二十四名自閉症兒童被隨機分配到實驗組（接受為期一個月的飲食調整）和控制組（沒有飲食修改）。每個孩子均於實驗之前和之後的一個月接受研究員評估他/她的執行功能，及運用腦電圖（EEG）評估大腦活動量的增減。結果顯示，實驗組的智力靈活性和反應抑制能力都呈現顯著的改善。這些臨床評估與他們父母的報告一致，就是實驗組的自閉症兒童在日常生活當中，他們的社交溝通及靈活性都有明顯改善（圖一）。我們以腦電波測試儀嘗試理解改善飲食如何使行為有所改善，我們假設這樣的飲食方法或許可以改進腦部運作，而研究所得出的結果與我們的假設吻合：經過一個月飲食改善的自閉症兒童，他們腦內的前扣帶皮質活躍度增加（圖二）。相比之下，對照組沒有顯示任何顯著的改善。所以，只是一個月的飲食調整，已對自閉症兒童的行為有正面的改善，而且可能改善腦部活躍度。這是一項使人鼓舞的結果，因為治療的方法既簡單，又有效用。此外，我們也有一項研究內養功對自閉症的效用，成效也與以上結果一致（Chan, et al., 2012d）。